Тишину ночного города лишь изредка нарушали звуки патрульных машин. Старик Джефферсон сидел в будке охранника, лениво потягивал пиво из стеклянной, запотевшей бутылки и смотрел на входную дверь.
Пятнадцать этажей одного из крупнейших центров изучения патологий и аномалий Бостона сейчас сами стали объектом наблюдения. Не меньше двадцати экранов одновременно показывали Джефферсону всю подноготную центра имени святого Маска, и Джефферсон, на манер учёных, так же следил за всем происходящим.
Старик опустил взгляд и всмотрелся в лицо охранника. Молодой парень, чуть больше двадцати пяти. На лице застыла гримаса ужаса с толикой недопонимания. Словно бы сейчас, лёжа в луже собственной крови, он размышлял: «И как же, черт побери, это произошло?». Так всегда и бывает. Человек никогда не готов к собственной смерти. Несмотря на всю браваду, бахвальство и мнимую крутость, всегда – и это Джефферсон уяснил за долгих двадцать лет работы главой блока смертников – человек не ожидает смерти. Страх приходит раньше осознания того, что пути назад нет.
Старик наклонился поближе к лицу охранника, по-отечески похлопал его ладонью по щеке и проронил:
- Мой дед всегда говорил: «Сначала стреляй, - Джефферсон ткнул указательным пальцем в лоб, - а затем уже, если это так надо, задавай вопросы. Лучше жить в неведении, чем помереть со знанием того, какая сука тебя пристрелила». Хорошие слова. Тебе бы про них узнать чуть раньше… Боб, - он разглядел имя на бирке сотрудника. Темная лужа крови практически подступила к каблукам его туфлей. Джефферсон поморщился, взял две бутылки пива из небольшого холодильника под столом и вышел из кабинки.
- Один хрен, ничего интересного, - бросил старик сам себе, прихрамывая на правую ногу.
Джефферсон подошёл к ступенькам, ведущим на второй этаж, и громко выматерился. Конечно. Двадцать второй век. Эра научных открытий. И великая стагнация своей целью выбрала эти треклятые ступеньки. Джефферсону показалось крайне несправедливым то, что лифт находился только на втором этаже.
Пока старик медленно карабкался вверх, перебираясь как пьяный краб, до него донеслись крики одного из парней.
- Чёрт! – Джефферсон поднял голову и взглянул на мужика без штанов. Он держался за член обеими руками и тихо скулил. – Эта стерва!..
- Тебе сколько лет, Фрэнк? – усмехнулся Джефферсон. – Тридцать восемь? За это время ты так и не смог запомнить, куда, - на этом слове он сделал акцент, - надо сношать женщин?
- Да я этой шлюхе!..
- Ничего ты ей не сделаешь, - безразлично ответил старик. Он протянул одну из бутылок Фрэнку. – Она – ценный кадр.
- На кой хрен она нам вообще нужна? – Фрэнк все ещё поскуливал, однако после трёх крупных глотков хмельного немного успокоился, а затем и вообще приложил бутылку к члену. – Мне Мандолина ничего не сказала.
- И не скажет, пока тебе не хватит мозгов запомнить библейского персонажа, - старик осклабился, словно бы хвастаясь рядом белоснежных зубов. – Хотя, мне тоже многого не сказали. И это не так важно. Есть задание – значит, его надо выполнить. И неважно, насколько идиотским оно тебе кажется.
- Хороший принцип, - вздохнул Фрэнк. Допив пиво, он натянул трусы и принялся застёгивать джинсы.
- Ужасный, - ответил Джефферсон. – На моих руках кровь сотен невинных.
- А на моих – тысяч, и что? Я должен из-за этого рефлексировать как маленький ребенок?
Джефферсон пожал плечами и, громко вздохнув, бросил:
- Что там на других этажах?
- Все чисто, - ответил Фрэнк. – Этажи с пятого по тринадцатый полностью зачищены. Ребята контролируют третий и четвертый, Фин занят минированием, так что скоро будет им рождественский огонь. А чего ты спрашиваешь?
- Да, так, - старик махнул рукой, словно отмахнулся от назойливой мухи. – Ничего.
Фрэнк вгляделся в морщинистое лицо приятеля, нахмурил брови.
- Пол? Что случилось?
- Глянь на камерах.
Фрэнк поспешил в кабинку охранника, бросился к приборной панели. Экраны показывали застывшую картинку. Ничего не происходило.
- Проклятье… - прошептал мужик. – Спецназ?! – последнее он крикнул Джефферсону.
- Не думаю, было бы шумно. Их убивали тихо, к тому же, начали недавно. Как давно ты проверял ребят?
- Минут двадцать назад, - Фрэнк подошёл к ступенькам и вновь посмотрел старику в глаза. Они не выражали ровным счетом ничего. – Почему ты не сказал об этом раньше? Вдруг это?..
- Городская легенда, - старик рассмеялся. – Именно так я и подумал. А как известно, уйти от него не представляется возможным.
- Маска, - прошипел Фрэнк. – Какого хрена этот урод хочет от нас?! – недолгое молчание. – Пол…
Старик молча смотрел на то, как его приятель медленно тянулся к пистолету, торчащему из кобуры на бедре. Руки Фрэнка дрожали, а взгляд судорожно метался из стороны в сторону.
- Пол, беги! Уходи, черт тебя… - раздался выстрел. К собственному удивлению, Джефферсон не испытал никаких эмоций, когда смотрел на остатки головы Фрэнка. Ему было все равно. К своей смерти старик был готов уж слишком давно.
У него за спиной раздались шаги. Старик даже не обернулся: он просто закрыл глаза и принялся считать. Такая игра. До скольки он досчитает? Двадцати? Двухста? Когда старик дошел до шестидесяти восьми, непреодолимое желание заставило его открыть глаза.
Рослый человек в старом, потертом пальто остановился напротив трупа Фрэнка и вытащил из окоченевших пальцев пистолет. А затем он обернулся к Полу. На старика смотрела белоснежная маска, запятнанная лишь несколькими каплями крови. Прорези для глаз, прорези для ноздрей. Из-под маски выбивался клок скудных, редких волос.
- Я думал, - усмехнулся Джефферсон, - что ты – легенда. Страшилка для неудачников вроде нас. Как оказалось, я ошибался, а?
Маска не ответил. Он впился в лицо старика взглядом столь же холодным и безжизненным, словно покойника. Держа в руке пистолет, он медленно шел к старику.
- Сделай это. Хватит тянуть. Думаешь, я буду молить тебя о пощаде? Нет. Я мертв внутри уже не один год, так что мне от того, что и это дряхлое тело постигнет та же участь?
Маска подошёл к старику практически вплотную. Джефферсон ощутил его ледяное дыхание у себя на щеке, услышал гнилой запах, от которого ему стало не по себе.
- Чего же ты ждёшь? Пока я тут сдохну от старости?!
- Пол Джефферсон… глава блока смертников, - и тут у старика по спине пробежали мурашки. Этот голос он не мог забыть уже как два года. И хоть слова давались обладателю голоса с трудом, Джефферсон внимал каждому его слову.
- Охренеть, - наконец, старик выдохнул. – Ты был моим последним заключённым. Я лично присутствовал на казни. При мне доктор констатировал смерть… Ты не можешь стоять здесь!
- Но я стою.
- Да уж, - Пол усмехнулся, - мир поистине чокнулся после Вспышки.
- Бывает.
- Значит, это твоих рук дело? Питер, Хлоя, доктор Коннор? – короткий кивок. – Понятно… Тогда почему ты до сих пор не убил меня?
Маска не ответил. Только лишь молча буравил старика взглядом. Джефферсону уже было не по себе от мертвого взгляда Маски, но увести взгляд в сторону он не мог. Тело словно бы не принадлежало ему.
- Пачка сигарет… и бутылка виски. Паршивого, - звук, похожий на смешок, но утробный, пугающий, - но выбора не было. Благодарность. Ты… верил мне. Доказывал, что без вины…
- Не получилось, - вздохнул Пол.
- Не получилось, - кивнул Маска. – Но я… дам выбор.
- Выбор? – старик засмеялся. – Правда? Ну, давай, удиви.
- Сдайся, - ледяной голос Маски высыпал Джефферсону за шкирку пригоршню мурашек. – Иначе…
- Мне плевать, веришь? Убей меня. Не тяни кота за яйца.
Маска протянул руку и коснулся пальцами дряблой кожи. Джефферсон хотел было отодвинуться, да не мог. Маска молчал. Он молча изучал старика, словно бы выискивая в его морщинах, родинке под правым глазом, седине и старых, уставших от жизни, глазах.
- Живи, - бросил он. – Живи так… как жил я. Отпустить… не могу. Пощадить…
- Да разве это пощада?! – крикнул старик ему в лицо. – Ни одного человека, который был бы мне дорог, у меня больше нет! Никого, слышишь?! Их убили! Я остался одиночкой; я жил тем, что мстил всему гребаному обществу! А ты хочешь заточить меня?! – в нем закипела настоящая ярость, поглотившая тот непонятный, дикий для Джефферсона, страх. – Да пошел ты, урод!
- Твоя дочь… будет жить, - Маска бросил эти слова столь безразлично, словно бы до этого он вообще не слышал Пола.
- Что? – старик запнулся.
- Жить. Я дал слово, - Маска отвернулся и пошел прочь. Вдали раздались звуки полицейских сирен. – Я его сдержу. Баш… на баш.
Маска поднял пистолет, приставил его к виску, вложил палец в спусковой крючок. Раздался громкий звук выстрела. Бездыханное тело Маски рухнуло наземь, оставив на своем месте кислый запах пороха. Джефферсон наблюдал за происходящим вновь ожившим взглядом: перед глазами стоял силуэт его дочери.
Прошло несколько минут, пока до старика не донеслись голоса полицейских через громкоговорители. Джефферсон поднял руки и заложил их за голову: в этот момент внутрь ворвалось несколько силовиков.
- Рожей в землю! Живо! – бросил кто-то. Джефферсон послушно лег, дождался, пока один из мужиков застегнул наручники на запястьях. Затем его подняли и потащили прочь.
- Это твоих рук дело?! - кто-то кричал ему в ухо.
- Да, - безразлично отвечал Пол, - это все моих рук дело…
.
Полковник Мирби молча шагал вслед за доктором. Трое выживших, никаких ранений. Остальные – мертвы.
- Мерзотная картина, конечно, - бросил Мирби доктору Фэрроу. – Хочешь что-нибудь сказать?
- А что ты хочешь услышать? Что-то конкретное для протокола?
- Не, - покачал головой полковник. – Хотел бы, сказал прямым текстом. Просто, что ты думаешь?
- Думаю, что старику собственноручно прикончить такое количество людей за гранью фантастики. Если он, кончено, не один из… этих, - доктор поморщился. – Но это уже будут доказывать другие люди.
- А если предположить, что он – не Грешник?
- У него были помощники. Но их либо кто-то убил, либо они ушли в последний момент, - Фэрроу пожал плечами. – А что?
- Да так, - полковник присел на корточки возле трупа Маски, - хотел узнать. Ладно, Рон, ты свободен. А мне ещё протокол заполнять…
- Поехали вместе, - предложил доктор. – Мне тоже не помешало бы заскочить в офис, забрать вещи.
- Не, мне ещё фотки делать, плюс хотел после этого заскочить к подруге, - доктор похабно усмехнулся, - потому беги. Я встречу судмедэкспертов.
- Ну, как знаешь. Давай, Джон.
- Ага, - ответил он, не оборачиваясь.
Как только доктор вышел из здания, Мирби завалился на задницу и громко вздохнул:
- Просил. Просил тебя, черт побери, не вырезать всех!
- Да, - раздался голос Маски, - но я не удержался.
- А почему ты не убил Пола Джефферсона? Ты же ради этого все устроил.
- Трудно сказать, - Маска сорвал маску с лица и полной грудью вздохнул свежий воздух. – Проклятье. Надо делать новую маску. Из ткани. В этой дышать невозможно.
- О, смотрите, мы уже не говорим, как умирающая жертва логопеда, - усмехнулся полковник.
- Я затянул с образом, да, - кивнул Маска. – Как мое лицо?
- Лучше. Меньше гнойников, больше человеческого цвета кожи. Я бы даже сказал, что ты уже похож на живого человека. Скорее, конечно, на наркоте…
- Пойдет. Регенерация становится все быстрее.
- Да, и это меня пугает. Ещё неделю назад ты действительно практически не мог разговаривать, а сейчас…
Маска поднялся на ноги, отряхнул пальто. Снял перчатки, испачканные кровью, и спрятал их во внутренний карман.
- Попробуй добиться для старика адекватного срока. Там есть записи со мной, - он кивнул в сторону кабинки охранника. – Сошлись на это.
Джон усмехнулся. Он протянул Маске связку ключей.
- Что с тобой, Ник? До этого ты каждому, кто хоть самую малость был связан с твоей казнью, чуть ли не глотку перегрызал, а теперь ты не только оставляешь его в живых, но ещё и просишь помочь доказать его невиновность? Я не против, не подумай, просто это странно.
- Ага, - кивнул головой Маска, - сам в шоке. Бутылка виски и пачка сигарет… Как дёшево стоит жизнь, а?
Джон понимающе кивнул головой, хоть ничего и не понимал, после чего достал из кармана брюк небольшой телефон.
- Одноразовый. Будь на связи, когда решишь устроить очередную кровавую баню.
- Само собой, дружище. Кстати… Можешь у Рона взять кое-какие данные?
- Боже, - прошептал Джон, - только не говори…
- Я на тебя надеюсь! – Маска пошел в сторону ступенек. – Пока не забыл. Камеры на первом и втором этаже не работают. Я их сломал. Уйду незамеченным, так что по этому поводу можешь не волноваться.
- Как всегда, - кивнул головой Джон. – Как всегда…
